事實上，綜觀現今全球趨勢，企業投資機器人及手臂相關工具的發展比單獨發展機器人更具效益。透過裝載更聰明、更多功能的機器人工具，例如感測器、夾爪與機器人工具快換裝置等機械手臂終端工具(End-of-arm Tooling, EOAT)，可大幅強化機器人的功能，能使之執行重複性的工作，並能應用在需要高靈敏度、高精密度與高智慧化的情境中，這些應用在過去都因複雜度太高而無法實現自動化。
機械手臂終端工具除了能應用在複雜情境，更重要的是，這些前衛的工具能完美實現人機協作。裝載機械手臂終端工具的機器人操作上既簡單又安全，且其中的程式設計很直覺，讓員工們可以安全地在機器人旁一同工作。
在科技創新的推波助瀾下，機械手臂終端工具的應用日益普及。根據QYResearch調查，全球機械手臂終端工具市場規模自2018年的15.8億美元，到2025年有望成長至27.4億美元，而2019年至2025年的年複合成長率高達7.1% 。
由於每個生產設備所需的自動化流程、產品形狀、產品數量、用材與機器人都不盡相同，因此製造商必須找到最合適的機器人工具，以符合個別需求。
發展機械手臂終端工具 重要性更勝機器人
科技進步讓機械手臂終端工具變得更精密、更強大。現今，部署機器人的方式及零件的搭配和使用將比機器人獨立運作更重要；過去五年，終端效應器(End-effectors)被運用在愈來愈多情境，機器人的應用也比以往更加廣泛。機器人裝載機械手臂終端工具後，除了能適應不同尺寸、重量與形狀的產品外，也讓機器人能一次處理多項流程，機械手臂終端工具賦予機器人許多先進功能，且製造業採用這些工具已蔚為趨勢，因此機器人很快將成為一種普遍的商品，而在未來工作運用上，使用何種機械手臂終端工具將遠比使用何種機器人類型更為重要。
隨著眾多競爭者進入市場，並以更低的價格提供更先進的服務，製造商必須把焦點放在「更多工具、更多應用」，而非「更多機器人、更多應用」。
機械手臂終端工具讓工業機器人或協作機器人(Cobots)變得更聰明、靈活與自主化，進而擴大了機器人的應用；這些應用能幫助製造商達成許多生產目標，例如更快、更靈活地因應市場變化與滿足客戶需求，以加速創新。因此，部署機器人前，製造商必須先思考在特定應用下，要選擇何種終端工具類型最符合需求。例如OnRobot便提供多種能幫助製造商達成生產目標的工具，像是OnRobot的RG2與RG6夾爪可以抓取不同尺寸與材料的產品，適用於搬運、取放、包裝、堆棧與組裝等用途。這些夾爪安裝簡單，而且能提高生產的靈活性並減少停工期，不僅符合成本效益，還能處理生產流程的各種變數。丹麥最大花卉公司Rosborg Greenhouse在花卉包裝流程中使用RG6夾爪處理重複性高的工作，並搭配員工協同作業，以降低人力成本。該公司表示，RG6夾爪具高靈活性、爪子能大幅度的張開，還能夠溫和的抓取物件，這是他們選擇OnRobot的三大主因。
此外，OnRobot亦不斷擴大產品線格局，例如RG2-FT型夾爪是由RG2夾爪演化而來，加裝力矩感測器(Force-torque Sensor)與接近感測器(Proximity Sensor)後，成為全球首創的智慧型夾爪。RG2-FT型夾爪，不但可以利用內建的感測器察覺物體、預測抓住的物件是否有脫落的可能、還能偵測擺放位置不夠精準的物件所在何方，且夾爪的安裝與程式設計流程都很簡便，協助製造商實現生產流程智慧化，有效地提升生產效率、降低產品損壞的風險，並提高處理的精確度，讓機器人的應用對員工與工作場所來說更加安全。
善用機械手臂終端工具 提高投資報酬率
受惠於機械手臂終端工具的發展，機器人能應用在更多的工業場合，進而加快製造商的投資報酬。由於部署機械手臂終端工具既靈活又簡易，因此應用時，能在不同工作間切換，而且不管在程式設計上，還是更換工具時，都只需進行微調。
機器人工具可以全年無休地運作，不僅能提高生產力，還能更準確、可靠地完成任務，並且讓人類可以專注於更有價值的工作。機械手臂終端工具的安全性、協同作業能力與智慧化功能降低自動化成本，因為員工可以直接與機器人共事，不需要安全圍籬，也無需複雜的程式設計或昂貴的安裝成本。
有了更聰明、更靈活的機器人終端工具，機器人的運作速度、強度、安全性與精準度都大幅提升，不僅能完成各樣任務，還能讓製造商有最大的投資報酬率。
(本文作者為OnRobot亞太區行銷經理)
